Рынок ценных бумаг - это сфера потенциальных обменов ценными бумагами, иначе говоря, институт или механизм, сводящий вместе покупателей и продавцов отдельных ценных бумаг. Рынок ценных бумаг выступает инструментом привлечения свободных денежных средств, являясь альтернативой финансированию предприятий и компаний. Рынок ценных бумаг в экономике любой страны выполняет ряд важных функций. Одной из них выступает функция регулировщика инвестиционных потоков, обеспечивающая оптимальную для общества структуру использования ресурсов. Благодаря рынку ценных бумаг происходит переток денежных ресурсов из морально устаревших отраслей и предприятий в более современные, предполагающие наибольшую рентабельность вложений. Это связано с тем, что доход по ценным бумагам (прежде всего акциям) зависит от прибыли предприятия: чем больше прибыль, тем больше доход по ценным бумагам, чем больше доход по ценным бумагам, тем больше на них спрос, а, следовательно, и курс ценной бумаги на вторичном рынке. В современных отраслях спрос на продукцию велик, не насыщен, отсюда и высокие цены, и высокие прибыли. В морально же устаревших отраслях спрос на продукцию минимален, и, чтобы его реализовать, необходимо снижать цену, что приводит к снижению прибыли, а следовательно, к снижению дохода ценных бумаг. Таким образом, происходит увеличение спроса на ценные бумаги современного предприятия, которое увеличивает выпуск ценных бумаг на первичный рынок, что и приводит к притоку денежных средств в предприятие и оно расширяет производство. Спрос на товар насыщается, прибыль падает, инвестиции идут в другое предприятие. Такое цикличное развитие приводит к постоянному изменению структуры экономики и рациональному ее развитию.

Благодаря этой функции рынка ценных бумаг и государство реализует свою структурную политику. Если государство заинтересовано в развитии какой-либо отрасли, оно будет покупать ценные бумаги, курс их будет расти, сформируется поток инвестиций в данную отрасль. И наоборот.

Следующая функция рынка ценных бумаг - обеспечение массового характера инвестиционного процесса - позволяет любым экономическим агентам (в том числе и обладающим номинально небольшим инвестиционным потенциалом), имеющим свободные денежные средства, осуществлять инвестиции в производство путем приобретения ценных бумаг. Концентрация оборота ценных бумаг на фондовых биржах и/или у профессиональных посредников дает возможность инвестору облегчить процедуру осуществления инвестиций.

Рынок ценных бумаг, выполняя информационную функцию, очень чутко реагирует на происходящие и предполагаемые изменения в политической, социально-экономической, внешнеэкономической и других сферах жизни общества. В связи с этим обобщающие показатели состояния рынка ценных бумаг (например, индексы Доу-Джонса и Стандарт энд пурс в США, индекс ДАКС в Германии, индекс Рейтер в Великобритании, индекс ММВБ и индекс РТС в России) являются основными индикаторами, по которым судят о состоянии экономики страны. По более узким выборкам можно проанализировать изменение положения дел в отдельных регионах, отраслях, на конкретных предприятиях.

Через рынок ценных бумаг реализуется принцип демократизма в управлении экономикой на микроуровне - и это еще одна функция рынка ценных бумаг. Управление акционерным обществом осуществляется общим собранием акционеров, которое принимает решения прямым голосованием - один голос равен одной акции. Поэтому, с одной стороны, любой имеющий хотя бы одну акцию принимает решение, с другой стороны, чем больше акций у акционера, тем большее влияние он имеет на принятие решений. Право реального управления предприятием дает контрольный пакет акций, т. е. то количество акций, которое дает право преимущества при голосовании. Классически такой пакет равен 50 % плюс одна акция. Реально на данный момент он колеблется в пределах 6-20 % от общего количества акций. Как правило, в крупных, транснациональных компаниях он меньше (около 6 %), а в небольших, местных компаниях он больше (свыше 20 %), что объясняется возможностью присутствия всех акционеров на общем собрании акционеров.