Понятие кредита существовало еще в 6 веке до нашей эры. И на протяжении всей истории человечества эта форма финансовых отношений развивалась и совершенствовалась согласно потребностям общества.

В раннем средневековье кредит, как правило, брали люди, находящиеся в крайней нужде. Ведь именно крестьяне в первую очередь зависели от урожая, и если год был неудачным, то это мало заботило феодала, свои налоги он не отменял. Поэтому крестьянину ничего не оставалось, как идти к богатому хозяину и договариваться о погашении долга со следующего урожая. Причем расчетливые богачи сразу же налагали процент, и приходилось отдавать уже не мешок, а два. Гарантии того, что человек сможет отдать долг и улучшить свое положение, не было никакой. При невозможности отдать долг он лишался своего имущества, а если с него нечего было взять, то отправлялся к своему кредитору в «долговое рабство». Это явление обществом в целом не поддерживалось. Главным борцом против него выступила церковь. Священники аргументировали свой протест против зверских процентов с помощью Библии. В Евангелии от Луки написано «…взаймы давайте, не ожидая ничего…». Следовательно, кредитор не должен был взимать проценты, да и вообще ожидать возвращения ссуды. Но и эти аргументы мало волновали кредиторов, и к концу средневековья государство начинает вести борьбу против непомерно высоких процентов. Так, например, в 1545 г. в Англии максимальная ставка была установлена в размере 10% в год. В 1624 г. она была снижена до 8%, а в 1652 г. – до 6%. Остальные страны применяли похожую практику. В 18 веке запрещение процентов вызывает волну недовольства среди кредиторов, и в 19 столетии почти во всех европейских странах отменяется контроль за размером процента. Долгое время кредитованием занимались частные лица, а банки эту область как прибыльную не рассматривали. Первыми в деле кредитования стали американские банки. В начале 20 века группа банков создает отделы потребительских кредитов, предоставляя кредиты частным лицам на такие цели, как оплата медицинской помощи, стоматологических услуг, обучения и т. п., впоследствии были введены ссуды и на покупку в рассрочку потребительских товаров. Сегодня банковский кредит стал обычной вещью.

На поверхности экономических явлений кредит выступает как временное позаимствование вещи или денежных средств. При помощи кредита приобретаются товарно-материальные ценности, различного рода машины, механизмы, покупаются населением товары с рассрочкой платежа. Таким образом, объектом приобретения за счет кредита выступают разнообразные ценности (вещи, товары). Однако экономическая наука о деньгах и кредите изучает не сами вещи, а отношения между субъектами по поводу вещей. В этой связи кредит как экономическую категорию следует рассматривать как определенный вид общественных отношений.

Кредит – не всякое общественное отношение, а лишь такое, которое отражает экономические связи, движение стоимости. Сущность кредита иногда отождествляется с его содержанием, природой и даже причиной возникновения. Эти понятия не тождественны, потому что содержание выражает как внутреннее состояние кредита, так и его внешние связи (с производством, обращением, другими экономическими категориями). Сущность же кредита обращена к внутренним свойствам, выступает как главное в содержании этой экономической категории.